National Hockey League được tổ chức lần đầu vào ngày 26 tháng 11, 1917, tại Khách sạn Windsor ở Montréal sau sự ngừng hoạt động của tổ chức tiền thân National Hockey Association (NHA) thành lập từ năm 1909 ở Renfrew, Ontario. NHL ngay lập tức thế chỗ của NHA trong vai trò một trong các giải (league) cạnh tranh danh hiệu Stanley Cup (một giải đấu gồm nhiều đội từ các giải khác nhau) trước khi các giải sáp nhập và giải thể khiến NHL trở thành giải duy nhất cạnh tranh cho Stanley Cup vào năm 1926.

Ban đầu NHL có bốn đội đều thuộc Canada, vì vậy giải mới có tính từ "National" (quốc gia) trong tên gọi. Giải mở rộng cho các đội của Mỹ vào năm 1924, với sự gia nhập của Boston Bruins. Từ 1942 tới 1967, giải chỉ có 6 đội, được gọi là "Original Six". NHL thêm sau đội mới vào mùa 1967. Giải sau đó tăng lên 18 đội vào năm 1974 và 21 đội năm 1979. Từ 1991 tới 2000, NHL mở rộng thành 30 đội. Giải thêm đội thứ 31 vào năm 2017 và chuấn bị có đội thứ 32 vào năm 2021.

Trụ sở của giải đặt ở Thành phố New York kể từ năm 1989 thay cho Montréal. Vào năm 2009, NHL đón nhận lượng tài trợ, khán giả, và theo dõi trên truyền hình cao kỷ lục.

Liên đoàn khúc côn cầu trên băng quốc tế (IIHF) coi Stanley Cup một trong "những chức vô địch quan trọng với môn thể thao này". NHL thu hút nhiều vận động viên trên khắp thế giới với khoảng 20 quốc gia có cầu thủ thi đấu ở giải.

NHL là giải đấu thể thao chuyên nghiệp giàu có thứ 5 trên thế giới tính theo doanh thu, sau Liên đoàn bóng đá quốc gia (NFL), Giải bóng chày nhà nghề (MLB), Hiệp hội bóng rổ quốc gia (NBA) và Premier League.