Ông đã phát triển nhiều thiết bị có ảnh hưởng lớn đến cuộc sống trên khắp thế giới, bao gồm máy quay đĩa, camera hình ảnh chuyển động và bóng đèn. Được mệnh danh là 'Wizard of Menlo Park', ông là một trong những nhà phát minh đầu tiên áp dụng các nguyên tắc sản xuất hàng loạt và làm việc theo nhóm quy mô lớn cho quá trình sáng chế, và thường được ghi nhận với việc tạo ra phòng thí nghiệm nghiên cứu công nghiệp đầu tiên.

Edison chỉ đi học một vài tháng và thay vào đó được mẹ dạy. Phần lớn giáo dục của ông đến từ việc đọc Trường phái Triết học Tự nhiên của Parker và Liên minh Cooper vì sự tiến bộ của khoa học và nghệ thuật.

Edison bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là nhà phát minh ở Newark, New Jersey, với bộ lặp tự động và các thiết bị điện báo cải tiến khác, nhưng phát minh đầu tiên thu được thông báo rộng hơn là máy quay đĩa năm 1877. Thành tựu này là rất bất ngờ đối với công chúng như là một huyền diệu. Edison được biết đến với tên gọi 'The Wizard of Menlo Park', New Jersey.

Edison có được quyền độc quyền bán báo trên đường, và với sự giúp đỡ của bốn trợ lý, ông đã lập ra đánh máy và in ấn Grand Trunk Herald, mà ông đã bán cùng với các giấy tờ khác của mình. Điều này đã bắt đầu chuỗi thời gian kinh doanh lâu dài của Edison, khi ông phát hiện tài năng của mình như một doanh nhân. Những tài năng này cuối cùng đã giúp ông thành lâph 14 công ty, bao gồm General Electric, vẫn là một trong những công ty giao dịch công khai lớn nhất trên thế giới.

Mô hình bóng đèn thành công đầu tiên của Thomas Edison, được sử dụng trong cuộc biểu tình công khai tại Menlo Park, tháng 12 năm 1879

Năm 1878, Edison bắt đầu làm việc trên một hệ thống chiếu sáng điện, điều mà ông hy vọng có thể cạnh tranh với ánh sáng dựa trên khí và dầu. Ông bắt đầu bằng cách giải quyết vấn đề tạo ra một bóng đèn sợi đốt lâu dài, một cái gì đó sẽ là cần thiết để sử dụng trong nhà. Nhiều nhà phát minh trước đây đã phát minh ra đèn sợi đốt trước đây, bao gồm cuộc phát kiến của Alessandro Volta về một dây phát sáng vào năm 1800 và những phát minh của Henry Woodward và Mathew Evans. Những người khác đã phát triển các loại đèn điện sợi đốt phi thực tế sớm và thương mại bao gồm Humphry Davy, James Bowman Lindsay, Moses G. Farmer, William E. Sawyer, Joseph Swan và Heinrich Göbel.

Một số trong những bóng đèn đầu tiên có những sai sót như một cuộc sống cực kỳ ngắn, chi phí cao để sản xuất, và dòng điện cao, khiến chúng khó áp dụng trên quy mô lớn về mặt thương mại. Edison nhận ra rằng để kết nối một loạt của đèn điện có kích thước tiết kiệm về mặt kinh tế và sử dụng độ dày cần thiết của dây đồng, ông sẽ phải phát triển một loại đèn sử dụng một lượng dòng điện thấp. Đèn này phải có điện trở cao và sử dụng điện áp tương đối thấp (khoảng 110 volt).