Bản thân xe dừng lại và hoạt động bằng cách nhả và nắm chặt cáp này theo yêu cầu riêng. Dây cáp này khác biệt với cáp treo là chúng không được gắn vĩnh viễn gắn với cáp, nhưng khá giống với cáp treo vì chúng đều hoạt động dựa vào đường dây cáp.

Vào ngày này năm 1873, mặt đất ở phố Clay của San Francisco đã được đào lên để xây dựng một hệ thống đường sắt dây cáp đầu tiên trên thế giới. Andrew Smith Hallidie là một nhà phát minh người Mỹ lai Anh đã phát minh ra hệ thống đường sắt dây cáp này.

Ban đầu ông sử dụng hệ thống tại những hầm mỏ California để vận chuyển quặng sắt trong các hẻm núi. Dựa vào thiết kế đó, ông đã điều chỉnh cho những chiếc xe để chạy trên đường phố , trên những ngọn đồi của thành phố bằng cách sử dụng một sợi dây vô tận ngầm dưới lòng đất có thể dịch chuyển được chiếc xe phía trên và dễ dàng tháo rời nếu muốn.

Công ty được thành lập vào năm 1872, và phố Clay được chọn là địa điểm thích hợp để thử nghiệm hệ thống này. Tuyến đường sắt cáp được xây dựng từ giao lộ của các đường phố Clay và Kearny đến đỉnh đồi, khoảng cách 2.800 ft, độ cao 307 ft.

Theo Liên Minh Kỷ Lục Thế Giới (Worldkings.org)